Die melancholische Seite des Johannes BRAHMS

2. Das Poem
Das Libretto des Oratoriums wird durch eine gekürzte Fassung eines Gedichtes des Kardinals John Henry Newman dargestellt, das ihm den Namen gab. Bereits Antonin Dvorak wollte 1888 Newman’s Gedicht für das Birmingham Festival vertonen. Die Festivalleitung lehnte das jedoch mit der Begründung ab, der Text sei zu katholisch. Bevor ich jedoch näher auf den Inhalt des Poems und Elgar’s Beziehung zu dem Werk eingehe, gestatten Sie mir einige Anmerkungen zum Verfasser, seiner bemerkenswerten Vita und der Bedeutung, die diese Dichtung für den Theologen und Philosophen Newman hat.

John Henry Newman : die Konversion von der anglikanischen Kirche zum Katholizismus (Anglican Catholics)

Newman stammte aus dem Bildungsbürgertum und wandte sich als Fünfzehnjähriger einem evangelikalen, d.h., frommen Anglikalismus zu. Dies galt als seine ‚erste Bekehrung’. 1817 trat er in Oxford in das Trinity College ein und wurde anglikanischer Theologe, der neben der Priesterweihe bald als ‚Public Examiner’ Lehrfunktionen wahrnahm, also zum Abnehmen universitärer Prüfungen berechtigt war.

1832 fuhr er nach Rom und Süditalien. Auf Sizilien erkrankte er lebensgefährlich und erkannte: „Ich werde nicht sterben, denn ich habe nicht gegen das Licht gesündigt. (…) Ich habe ein Werk in England zu vollbringen.“ (zit. nach WIKIPEDIA) Diese Situation bewirkte seine ‚zweite Bekehrung’: Seitdem wandte er sich von der – im Kern liberalen – Subjektzentriertheit der evangelikalen Frömmigkeitstheologie ab und einer objektiven, rituell-sakramentalen Sicht von Kirche und Christentum zu. Dabei spielte der Rückgriff auf die auch in der anglikanischen Kirche normativen Theologen der Alten Kirche eine entscheidende Rolle. Newman wurde einer der führenden Köpfe der anglo-katholischen Bewegung, die eine Erneuerung der Kirche von England aus Lehre und
Liturgie der Alten Kirche anstrebte.

Über ein Jahrzehnt führte Newman die dogmatische Auseinandersetzung innerhalb der anglikanischen Kirche, mit dem Ergebnis, dass für ihn unwiderlegbar die römische Kirche die wahre und legitime Fortsetzung der Urkirche war (vgl. WIKIPEDIA). Damit einher ging bereits vor der Konversion seine Ablehnung des theologischen Liberalismus, der s.A.n. Dogmatik ablehnt und Glauben auf Moralität und Emotionalität reduziert.

1845 kam es zum Bruch mit der anglikanischen Kirche und der Konversion zum Katholizismus (‚Dritte Bekehrung’). Im hohen Alter ernannte ihn Papst Leo XIII. zum Kardinaldiakon und ein halbes Jahr vor seinem Tod 1890 wurde er noch ältestes Mitglied im Kardinalskollegium.

Inhalt des Gedichtes
„Die umfangreichste und zugleich letzte Dichtung John Henry Newmans (1801–1890) aus dem Jahr 1865 ist die Frucht von Newmans eigener Vorbereitung auf den Tod und zugleich tiefer Ausdruck katholischer Eschatologie. In sieben Teilen wird der letzte Weg des ‚Gerontius’ vom Sterbebett hin vor den Richterstuhl Christi und an den Ort der Reinigung im Feuer der göttlichen Liebe dargestellt. Im Dialog zwischen der Seele und dem Schutzengel reflektiert Newman die großen Fragen im Bezug
auf die ‚Letzten Dinge’.“ So lautet die Zusammenfassung des Inhaltes des Gedichtes im Klappentext zur Übersetzung, die im Verlag von P. Pattloch 1946 erschienen ist.

‚Gerontius’ ist keine historische Figur, keine Heldengestalt, kein Heiliger, sondern ein Jedermann. Im ersten Teil noch am Leben, wird seine irdische Furcht vor dem, was mit und nach seinem Tod kommen wird, in seinen Bitten an die ihn Umgebenden (‚The assistants’) ausgedrückt, für ihn und seine Seele zu beten. Diese tragen diese Bitte weiter, wenden sich an alle möglichen Unterstützer (Heilige, Apostel etc.) und zitieren in ihrem Appell an Gott, dass dieser, wie es die Bibel an vielen Stellen
bezeugt, etliche Menschen errettet hat, so z.B. Elias, Moses, Lot etc.. Nachdem die letzte Stunde (‚novissima hora’) dem Leben des ‚Gerontius’ ein Ende gemacht hat, weist eine Priester der Seele des Verstorbenen den Weg aus der Welt.

In den Teilen II bis VI ist die Wanderung der Seele des ‚Gerontius’ vom Verlassen der irdischen Hülle bis zum jüngsten Gericht beschrieben. Sie wird dabei von einem Engel begleitet.

Die Handlung besteht in den Teilen II und III in der gegenseitigen Wahrnehmung von Seele und Engel, ihrer Aufnahme eines Dialoges und der Übereinkunft des Zieles der Wanderung – nämlich des Ankommens beim ‚Jüngsten Gericht’ und des Anblickes des Angesichtes Gottes. Weiterhin erkennt ‚Gerontius’, dass er seine Körperlichkeit verloren hat, nur noch als immaterielle Seele existiert und angesichts des ‚Jüngsten Gerichtes’ keine Furcht mehr hat.

Teil IV beschreibt den Gerichtshof – die „mittlere Region“ – , wo die Dämonen in schrecklichem Chor die „Seelen für die Hölle sammeln“. Auch hier wieder wird auf den Verlust der Körperlichkeit hingewiesen, ‚Gerontius’ ist bis zum Moment des Erblickens der Herrlichkeit Gottes blind, er (bzw. seine Seele) verfügt nur noch über Wahrnehmungsreste, wobei das Hören vorrangig ist.

Im fünften Teil steigert sich die Dramatik, Ort und Zeitpunkt des Zieles kommen immer näher: Tor, Treppe, Schwelle und schließlich das Innere des Gerichtes kennzeichnen die Stationen der Wanderung, Engel und Seele werden von Engelschören begleitet, die Gott loben : „Praise to the Holiest in the Height!“

In Teil VI erreicht die Seele des ‚Gerontius’ ihr Ziel, der Todesengel neben dem Thron Gottes hält für sie Fürsprache, der Anblick Gottes wird für einen Moment gewährt. Zum Schluss (Teil VII ) hilft der Schutzengel der Seele, in der Ewigkeit zu versinken, während die Seelen des Fegefeuers Gott um Erlösung bitten.

3. Das Oratorium
Elgar kannte das Poem, lange bevor er sich zu seiner Vertonung entschloss. Ursprünglich wollte er für das Festival in Birmingham ein Oratorium mit dem Titel „The apostels“ komponieren. Mit der Überlegung, den ‚Gerontius’ zu vertonen, war er aber schon eine Zeitlang befasst. In enger Diskussion mit Geistlichen und Verantwortlichen des Festivalkomitees entschied er sich – recht kurzfristig – die ursprüngliche Planung fallen zu lassen und sich an die Arbeit mit dem ‚Gerontius’ zu machen.

Newman’s Poem musste dafür erheblich gekürzt werden. Den ersten Teil übernahm Elgar weitgehend in komprimierter Form, z.B. durch Reduzierung des Monologs des ‚Gerontius’ sowie der Anrufung von Heiligen und Propheten auf eine geringere Anzahl. Aber im Wesentlichen übernahmer den ersten Abschnitt, in dem ‚Gerontius’ sein Ende nahen sieht, ihn Todesangst umklammert und er seine Freunde bittet, für ihn zu beten kaum gekürzt als ersten Teil. Nach einem kurzen Augenblick der Todes-
angst entschläft ‚Gerontius’ friedlich, und ein Priester (Bass) beginnt das Gebet „Proficiscere, anima Christiana!“ (Ende des ersten Teiles).

In den zweiten Teil brachte Elgar die Teile II bis VII des Newman’schen Poem’s ein: Er strich einen erheblichen Teil der Engelschöre und die Engel auf der Himmelsleiter und fasste den Dialog von Engel und Seele erheblich zusammen. Dadurch wurde der Ablauf konzentrierter, die Handlung wurde pointierter und sichtbarer im Gegensatz zur etwas schwülstigen Langatmigkeit der literarischen Vorlage. Dadurch ergab sich zwar eine Verschiebung der inhaltlichen Gewichtung, nicht jedoch
eine Veränderung des Handlungsverlaufs.

Aufbau und Struktur des Oratoriums
Elgar’s ‚Gerontius’ unterscheidet sich von den klassischen Oratorien wesentlich: Die formale Struktur der Heiligen Messe, die in den traditionellen Requiems den Ablauf bestimmt, ist bei ihm kaum sichtbar. Das liegt natürlich auch an der literarischen Vorlage. Diese beinhaltet ja keinen alttestamentarischen Bibelstoff, sondern hat „….auf übergeordneter Ebene Transzendenz und Mystik zum Thema…“ (Birgit GLANER, in: www.paul-gerhardt-chor.d/einführung/…)